Escrito por Amy Knight 

Ya llegó diciembre y para mí eso sólo significa una cosa: la migración anual de las ballenas grises está en camino. Después de haber pasado por las aguas más frías de las costas de Washington y Oregón, decenas de miles de nuestras amigas incrustadas de balanos se dirigen directamente a San Diego y al calor de Baja California. Al igual que innumerables migraciones anteriores, el éxito del viaje de este año dependerá de un delicado equilibrio entre el tiempo, sus instintos y las condiciones adecuadas del océano.

Es en esta época, cuando pienso en la columna vertebral de esta migración, la ballena gris preñada. Cada otoño, las grises se dirigen a las cálidas y poco profundas aguas de Baja California para aparearse y dar a luz a sus crías. El viaje de cada ballena es importante, pero en diciembre las ballenas grises preñadas ya han comenzado esta épica aventura.

En lugar de darse un banquete durante las vacaciones de invierno como lo hacemos nosotros, las ballenas grises comen enormes cantidades de comida durante el verano. En los océanos del norte, la comida es abundante después de que el hielo marino se derrite y la luz del sol hace que florezca el fitoplancton inactivo, formando la base de la cadena alimentaria de lo que comen las ballenas grises. En el invierno, menos luz solar y más hielo hacen que la vida entre en hibernación. Sin embargo, las ballenas grises no viajan al sur en busca de alimento. Es posible que una futura madre que se dirige a San Diego no haya comido durante más de dos meses, y es probable que no vuelva a comer hasta que regrese a la abundancia del verano en el Ártico. Las grises son ballenas barbadas, lo que significa que empujan el agua de mar a través de su boca para filtrar y comer organismos diminutos como pequeños crustáceos y gusanos. Como no tienen dientes, el pescado no suele estar en su menú.

Después de que la cría nace y pasa algún tiempo en las cálidas aguas de México, permanece cerca de su madre. Sorprendentemente, sobrevive el viaje a casa de 12,000 millas, bebiendo casi 50 galones al día de la leche materna, que es rica en nutrientes. Pero la supervivencia no está garantizada. Con la esperanza de mantenerse alejadas de las manadas de orcas, la pareja abraza la costa para encontrar refugio en aguas poco profundas, utilizando bosques de algas marinas como protección. Estos avistamientos son siempre mis favoritos. ¡A finales de marzo o abril, no es raro ver a una madre y a su cría en la playa de San Diego! Busquen dos soplos en forma de corazón en el horizonte y deséeles lo mejor.

Las nuevas madres completan la migración anual arriesgándolo todo. Cerca de morir de hambre y cansada de proteger a su cría, la madre necesita comida desesperadamente. Afortunadamente, para entonces, ya es el final de la primavera y sus instintos están listos para este momento. Regresa a un Ártico en plena floración de plancton y con una gran abundancia de alimentos para recargar combustible que servirá para el viaje del próximo año. Espero con ansias el poder compartir las aguas de San Diego con ella una vez más.

Aquí en Ocean Connectors, enseñamos a los jóvenes de comunidades desatendidas en National City, California y Nayarit, México acerca tanto del mar que compartimos como de las especies marinas migratorias que lo habitan. Durante nuestras excursiones de exploración de ballenas, las clases de 5.º grado van a observar ballenas y aprenden sobre las diferentes especies y sus patrones de migración. A menudo, las ballenas grises aparecen y crean recuerdos inolvidables para nuestros estudiantes. Esperamos que estas impactantes experiencias los inspiren a ser futuros activistas ambientales con intenciones de proteger nuestros océanos.